Investori opäť milujú Intel. To však stále nerieši jeho problémy.

Zdá sa, že investori sú ochotní staviť na to, že Intel je príliš dôležitý na to, aby zlyhal. To však neznamená, že automaticky uspeje.

Dôležitosť pre národnú bezpečnosť, pre americkú high-tech ekonomiku, pre konkurencieschopnosť trhu s najmodernejšími čipmi je veľkou súčasťou toho, čo v súčasnosti udržuje tohto legendárneho výrobcu čipov nad vodou.

Intel bol tak zdecimovaný, že aj spoločnosť, ktorá bola pred pol desaťročím jeho tvrdým konkurentom – Nvidia – sa minulý mesiac nebála poskytnúť Intelu veľké množstvo hotovosti vo forme kapitálovej investície, spolu s úzkym partnerstvom v oblasti vývoja čipov.

Tieto peniaze, spolu s nedávnymi investíciami od americkej vlády a japonskej spoločnosti SoftBank, predstavujú dar v hodnote takmer 16 miliárd dolárov za tri mesiace – aj keď za cenu zníženia podielu akcií novou emisiou akcií.

Akcie Intelu sa tento rok takmer zdvojnásobili a mohli by ľahko ďalej rásť, ak prídu ďalšie veľké nové investície, ako niektorí v odvetví očakávajú.

Tieto peniaze sú určite veľmi potrebné. Intel vo štvrtok oznámil neočakávaný zisk za tretí štvrťrok, čo viedlo k ďalšiemu rastu jeho akcií v poobchodnom obchodovaní, ale stalo sa tak po šiestich po sebe idúcich štvrťročných stratách, čo je najdlhšia séria za posledné desaťročia. Táto finančná injekcia v podstate poskytuje spoločnosti Intel viac času na vyriešenie mnohých problémov – najdôležitejšie sú ťažkosti s výrobou čipov – a na pokus o konkurenciu s lídrom vo výrobe čipov, spoločnosťou Taiwan Semiconductor Manufacturing Co.

Peniaze však samy o sebe nestačia na ozdravenie spoločnosti Intel, ktorá pred rokmi zaostala za TSMC a juhokórejskou spoločnosťou Samsung Electronics v súťaži o výrobu najmodernejších čipov.

Spoločnosť Intel v poslednom čase dosiahla určitý pokrok vo výrobe čipov. Čipy pre osobné počítače založené na najmodernejšom výrobnom procese spoločnosti Intel, nazývanom 18A, sa začínajú vyrábať v továrňach spoločnosti a v januári by mali byť široko dostupné. Verzie týchto čipov pre servery v dátových centrách by mali byť uvedené na trh v prvej polovici budúceho roka.

To je významné, pretože proces 18A spoločnosti Intel je približne na rovnakej úrovni ako najmodernejší výrobný proces TSMC, ktorý nazýva N2. Čipy TSMC by mali byť vo veľkom množstve vyrábané neskôr v tomto štvrťroku, povedal minulý týždeň generálny riaditeľ C.C. Wei.

Mohlo by to vyzerať, že Intel doháňa svojho konkurenta. Hoci je to určite znak pokroku, čipy, ktoré Intel vyrába, sú navrhnuté interne – nie sú vyrábané pre externých zákazníkov, ako sú Apple alebo Nvidia. Aspoň zatiaľ to neznamená, že Intel je legitímnym konkurentom TSMC, ktorá vyrába čipy na zákazku pre iných a získala väčšinu rastúceho trhu.

Zatiaľ tiež nie je jasné, ako sa najnovšie čipy Intelu osvedčia v reálnom svete, ani ako obstojí v porovnaní s čipmi z tovární TSMC. A aj keby ich výkonnosť bola porovnateľná, ekonomika ich výroby nemusí byť.

Generálny riaditeľ Lip-Bu Tan vo štvrtok uviedol, že výnosy sa zlepšujú „predvídateľným“ spôsobom, ale finančný riaditeľ David Zinsner povedal, že „nie sú tam, kde by mali byť, aby dosiahli primeranú úroveň marží“, a dodal, že dosiahnutie tohto bodu potrvá celý budúci rok.

Pod vedením Tana medzitým Intel naznačil, že sa nesnaží naplno sústrediť na svoje úsilie stať sa konkurentom v oblasti zmluvnej výroby. Tan v júli uviedol, že spoločnosť nebude investovať do svojej výrobnej technológie novej generácie s názvom 14A, pokiaľ sa nezrealizuje významný dopyt zo strany externých zákazníkov. Vo štvrtok zopakoval, že spoločnosť nebude zvyšovať výrobnú kapacitu bez dopytu po nej.

Intel teraz naliehavo potrebuje nielen peniaze a dôveru, ale aj niečo, čo nemôže ovplyvniť: potrebuje, aby pokrok TSMC v oblasti čipov zakolísal, podobne ako pred rokmi zakolísanie Intelu umožnilo TSMC prevziať vedenie. To by tiež motivovalo potenciálnych zákazníkov k diverzifikácii ich dodávateľskej základne.

Je však nepravdepodobné, že k tomu dôjde, a aj keby áno, Intel nie je štruktúrovaný tak, aby to mohol využiť. Spoločnosť sa bránila rozdeleniu na výrobné a dizajnové divízie, čo by odstránilo významné prekážky rastu kontraktového čipového biznisu.

Investori kupujú Intelu čas, ale Intel potrebuje aj významnú zmenu a trochu šťastia, aby sa mohol vrátiť späť.