Epická bitka o talenty v oblasti umelej inteligencie s explozívnymi ponukami, tajnými dohodami a slzami.

Stovky zamestnancov jednej z najpopulárnejších startupových firiem v oblasti umelej inteligencie v Silicon Valley sa minulý piatok zišli vo svojich kanceláriách v očakávaní slávnostného oznámenia.

OpenAI už mesiace rokovalo s Windsurf o jeho kúpe za 3 miliardy dolárov a teraz sa zdalo, že zamestnanci konečne dostali potvrdenie, že dohoda bude čoskoro oficiálne uzavretá. Marketingový tím Windsurf dokonca začal natáčať stretnutie všetkých zamestnancov na propagačné účely.

Namiesto toho sa však dozvedeli, že generálny riaditeľ Windsurfu, Varun Mohan, opustil spoločnosť a odišiel do Google, pričom so sebou vzal malú skupinu výskumníkov a inžinierov v oblasti umelej inteligencie. Po vypočutí tejto správy niektorí zamestnanci začali plakať.

V pondelok ráno ďalší zvrat v tejto ságe priviedol zamestnancov Windsurfu späť do tej istej miestnosti, kde im bolo oznámená ďalšia správa: zvyšok ich spoločnosti bude odkúpený konkurenčným startupom v oblasti umelej inteligencie.

Inými slovami, bol to len typický víkend v Silicon Valley.

Vojna medzi niektorými z najbohatších spoločností na svete o talenty sa odohráva v bezprecedentnom šialenstve náborov talentov, tajných dohôd a zrád, vďaka čomu sa vedúci výskumníci v oblasti umelej inteligencie, ktorých mysle nikdy neboli tak vysoko cenené, stávajú rovnako bohatými ako hráči NBA a hollywoodske hviezdy.

Najvplyvnejší generálni riaditelia v oblasti technológií ponúkajú svojim najcennejším zamestnancom platové balíčky v hodnote viac ako 300 miliónov dolárov – a ani takéto peniaze nie sú vždy dostatočné na to, aby ich presvedčili.

Každý nový vývoj v boji o talenty zaujal Silicon Valley. Spoločnosťou v centre diania je Meta, ktorá prechádza jedným z najúžasnejších náborových blitzov všetkých čias. Pod vedením Marka Zuckerberga, ktorý osobne zostavuje svoj vysnívaný tím umelej inteligencie, spoločnosť prebrala vedúcich sľubných startupov, čím ohromila ich investorov a zamestnancov. Potencionálnym zamestnancom tiež ponúkla takzvané explozívne ponuky, ktoré vypršia do niekoľkých dní, aby bolo pre konkurentov Meta ťažšie vyjednať efektívne protihodnoty.

Táto stratégia vyvolala v odvetví otázku, či sa nerozpadá sociálna zmluva, ktorá kedysi spájala zakladateľov a zamestnancov. Niektorí vedúci pracovníci zároveň lamentujú nad eróziou toho, čo bolo kedysi základným princípom Silicon Valley: Buď misionárom, nie žoldnierom.

Generálny riaditeľ OpenAI Sam Altman opísal tento boj v správe, ktorú koncom júna poslal výskumníkom cez Slack, keď sa Zuckerberg pokúšal prebrať jeho spoločnosť.

„Som hrdý na to, ako je náš priemysel ako celok orientovaný na poslanie,“ napísal Altman v správe, ktorú videl The Wall Street Journal. „Samozrejme, vždy budú existovať nejakí žoldnieri. Misionári porazia žoldnierov.“

Táto myšlienka sa všeobecne pripisuje Johnovi Doerrovi, jednej z titanských postáv v oblasti rizikového kapitálu. V súčasnosti je predsedom slávnej spoločnosti Kleiner Perkins, ktorá bola členom predstavenstva Windsurf. Po desaťročia hovoril generáciám podnikateľov, ktorí prišli do Silicon Valley so snom založiť spoločnosť, aby prijali svojich vnútorných misionárov. V žoldnierskej kultúre „je hlavným cieľom túžba po zisku“, povedal raz Doerr. Ale v misionárskych spoločnostiach „existuje túžba nielen po zisku, ale aj po zmysle“.

Meta odmieta tvrdenie, že jej novozamestnaní zamestnanci išli len za peniazmi. Zuckerberg povedal, že lákadlom jeho spoločnosti nie sú odmeňovacie balíčky, ale prístup k obrovskému výpočtovému výkonu, ktorý výskumníci potrebujú na dosiahnutie prelomových objavov.

„Meta Superintelligence Labs bude mať najvyšší výpočtový výkon v odvetví a zďaleka najvyšší výpočtový výkon na jedného výskumníka,“ napísal minulý týždeň v príspevku na Threads.

Na jar Zuckerberg oslovil vedúceho výskumu OpenAI, Marka Chena, s cieľom neformálneho stretnutia a nakoniec ho požiadal o radu, ako zlepšiť generatívnu organizáciu umelej inteligencie vo svojej spoločnosti. Vzhľadom na to, koľko peňazí Meta už vynakladala na hardvér a výpočtovú kapacitu na trénovanie umelej inteligencie – viac ako 100-násobok toho, čo vynakladala na ľudí – Chen navrhol, aby Zuckerberg investoval viac do talentov, podľa ľudí, ktorí boli oboznámení s touto konverzáciou.

Zuckerberg sa Chena opýtal, či by nezvažoval prácu v spoločnosti Meta – a čo by bolo potrebné, aby sa k nim pridal. Pár sto miliónov dolárov? Miliarda? Chen odmietol s tým, že je v OpenAI spokojný. Ale táto konverzácia pomohla zasiať semienko nápadu.

Zuckerberg sa pustil do práce a vytvoril zoznam najlepších výskumníkov umelej inteligencie na svete. Poslal e-maily, SMS a správy cez WhatsApp potenciálnym zamestnancom, zistil ich záujem a niektorých pozval na stretnutie do svojich domovov v Lake Tahoe a Palo Alto v Kalifornii.

Zuckerberg sa rozhodol, že nové laboratórium povedie Alexandr Wang. Aby ho získal, Meta zaplatila 14 miliárd dolárov za podiel v Scale AI, startupovej spoločnosti zaoberajúcej sa označovaním údajov, ktorú založil 28-ročný podnikateľ.

Wang bol idolom mnohých mladých zakladateľov startupov, ktorí ho vnímali ako vzor toho, ako riskovať a dosiahnuť veľký úspech. Ako prvák opustil Massachusetts Institute of Technology a presťahoval sa do Kalifornie, aby založil Scale, a keď hodnota startupu prudko vzrástla, stal sa jedným z najmladších self-made miliardárov na svete. Scale začal rásť ešte rýchlejšie, keď nastal boom umelej inteligencie, a najal dodávateľov z celého sveta, aby označovali dáta pre technologické spoločnosti, ktoré trénujú modely umelej inteligencie.

V piatok ráno v polovici júna Wang oznámil zamestnancom zhromaždeným v atriu plnom rastlín v priestrannom sídle Scale v San Franciscu, že opúšťa spoločnosť. Zišiel po schodoch budovy za búrlivého potlesku svojich zamestnancov.

Wang sa rozplakal, keď rozprával, ako založil spoločnosť vo veku 19 rokov. Niektorí zamestnanci tiež plakali a zostali, aby sa odfotili so svojím bývalým generálnym riaditeľom. „Bolo to ako koniec filmu od Disneyho,“ povedal jeden z nich.

V dňoch po Wangovom odchode spoločnosti OpenAI a Google ukončili zmluvy so Scale, čo bolo tvrdou ranou pre jej príjmy. Tento týždeň Scale prepustila 14 % svojich zostávajúcich zamestnancov. Hovorca spoločnosti uviedol, že spoločnosť zostáva silná a má dostatočné finančné prostriedky.

Pre svoju novú divíziu umelej inteligencie zameranú na superinteligenciu, alebo umelú inteligenciu, ktorá je inteligentnejšia ako ľudia, Zuckerberg prebral zamestnancov z Anthropic, Google DeepMind a Apple a najmenej tucet zamestnancov z OpenAI.

Mnohí ho však odmietli. Podľa ľudí oboznámených s touto záležitosťou ponúkol viac ako desiatim výskumníkom z OpenAI závratné platové balíčky vo výške 300 miliónov dolárov za štyri roky, vrátane 100 miliónov dolárov v prvom roku. A po mesiacoch náboru Meta stále nemá hlavného vedca pre svoje laboratórium.

„Stratil som prehľad o tom, koľko ľudí odtiaľto sa pokúsili získať,“ povedal Altman svojim zamestnancom v správe na Slacku.

Napriek tomu tlak otriasol spoločnosťou OpenAI. Chen, ktorého rozhovor so Zuckerbergom pomohol podnietiť náborovú kampaň spoločnosti Meta, ubezpečil zamestnancov OpenAI koncom júna, že vedenie spoločnosti reaguje na agresívny nábor úpravou odmeňovacích balíkov a „hľadaním kreatívnych spôsobov, ako oceniť a odmeniť našich najlepších talentov“, napísal v správe na Slacku, ktorú videl Journal.

„Mám teraz veľmi silný pocit, ako keby niekto vnikol do nášho domu a niečo ukradol,“ napísal Chen. „Verte mi, že sme nezostali nečinní.“

Chen zdieľal ďalšiu správu vedúceho výskumu OpenAI pre zamestnancov: „Ak na vás vyvíjajú tlak alebo vám robia smiešne ponuky, jednoducho im povedzte, aby prestali, nie je pekné vyvíjať tlak na ľudí pri potenciálne najdôležitejšom rozhodnutí.“ Zamestnanci OpenAI reagovali na Chenovu správu srdiečkovými emodži a emodži s Chenovou tvárou.

Medzi najviac diskutované posily Meta Superintelligence Lab patria Nat Friedman a Daniel Gross, investori do umelej inteligencie, ktorí sa stali populárnymi medzi zakladateľmi startupov po tom, ako pred dvoma rokmi počas nedostatku čipov zabezpečili pre svoje portfóliové spoločnosti zásobu čipov Nvidia.

Friedman, bývalý generálny riaditeľ platformy GitHub, bol najatý ako jeden z vedúcich laboratória umelej inteligencie vedľa Wanga.

Gross bol generálnym riaditeľom spoločnosti Safe Superintelligence (SSI), ktorú založil minulý rok spolu s bývalým vedúcim vedcom OpenAI Ilyom Sutskeverom, osobnosťou v tejto oblasti, ktorá minulý rok opustila OpenAI po tom, čo spolu s ostatnými členmi predstavenstva hlasovala za prepustenie Altmana v novembri 2023.

Aby Meta mohla zamestnať Grossa a Friedmana, musela urobiť viac, ako len vypisovať veľké šeky. Musela tiež pomôcť s rozpustením NFDG, ich venture kapitálovej spoločnosti, a ponúkla odkúpenie až 49 % akcií, ktoré vlastnili investori v jej fondoch.

Až donedávna webová stránka spoločnosti ponúkala jednoduchý popis jej poslania: Nat Friedman a Daniel Gross spoločne investujú do startupov. Potom bol text na webovej stránke upravený: Nat Friedman a Daniel Gross spoločne investovali do startupov.

Mnohé z najlukratívnejších ponúk boli predložené výskumníkom, ktorí už pracovali pre popredné laboratóriá umelej inteligencie, ale najnovším bojiskom v boji o talenty sú najsľubnejšie startupy v tomto odvetví, ako napríklad Windsurf.

Najnovšia drama v Silicon Valley začala pred niekoľkými mesiacmi, keď OpenAI súhlasilo s kúpou Windsurf za 3 miliardy dolárov. Proces rokovaní sa však vlečie a nakoniec zlyhal, keď Microsoft, najväčší investor OpenAI, namietal proti niektorým podmienkam. Po uplynutí exkluzívneho obdobia na rokovania s OpenAI sa Windsurf obrátil na záložný plán.

Mohan, generálny riaditeľ Windsurf, rýchlo uzavrel dohodu s Googlem v hodnote 2,4 miliardy dolárov. Google získal prístup k technológii startupu a najal niektorých z jeho kľúčových zamestnancov.

Tieto takzvané akvizície zamestnancov sa stali bežnou stratégiou gigantov zo Silicon Valley, aby sa vyhli protimonopolnému vyšetrovaniu, ale zanechávajú zvyšných zamestnancov pracovať pre spoločnosti, ktoré sú len tieňom svojich bývalých já. V prípade Windsurf zostali stovky nedávno prijatých zamestnancov s prázdnymi rukami a pocitom, že ich vedúci ich opustili. Keď v piatok popoludní opustili schôdzu, ich budúcnosť bola rovnako neistá ako budúcnosť spoločnosti.

„Chcem uznať, že je to mimoriadne šokujúca správa a bude trvať najmenej 24 hodín, kým ju strávime,“ povedal nový generálny riaditeľ Windsurf, Jeff Wang, počas emotívneho stretnutia všetkých zamestnancov. „Možno to potrvá celý víkend.“

Wu, súťaživý programátor, ktorý kedysi vyhral tri zlaté medaily na globálnej programátorskej olympiáde pre teenagerov, minulý rok uviedol na trh virálny nástroj na programovanie umelej inteligencie s názvom Devin.

Wu a Wang sa v sobotu popoludní dohodli, že Cognition kúpi zvyšok spoločnosti Windsurf.

Ostatok víkendu strávili spolu so svojimi kolegami v kanceláriách Windsurf, kde dohadovali podmienky dohody. V pondelok ráno Wang oznámil zamestnancom, že všetci dostanú vyplatené svoje podiely v rámci dohody, bez ohľadu na to, či ich podiely boli už nadobudnuté.

Tentoraz ho zamestnanci odmenili búrlivým potleskom.